¡Feliz Día Mundial del Pingüino! Mientras celebramos a esta querida especie animal, observemos más de cerca a una de las razas de pingüinos más singulares, los pingüinos africanos de Ciudad del Cabo. Lamentablemente, la conservación de estos pingüinos se encuentra actualmente en un momento crítico debido al impacto humano. Sin embargo, el trabajo de conservacionistas como Martine Viljoen brinda esperanza para el futuro de esta increíble ave.
Pingüinos africanos en Ciudad del Cabo
Los pingüinos africanos son conocidos por sus llamativas plumas blancas y negras y sus adorables manchas faciales rosadas sobre los ojos. Estos pingüinos son de tamaño mediano, miden un promedio de 60 cm de alto y pesan aproximadamente 5 kg. A diferencia de otras razas de pingüinos, los pingüinos africanos se reproducen en África, específicamente en las regiones costeras de Namibia y Sudáfrica.
Ciudad del Cabo alberga una de las mayores poblaciones de pingüinos africanos. Estos pingüinos son una parte vital del ecosistema local y desempeñan un papel crucial en la cadena alimentaria y el ecosistema costero. Sin embargo, la población de pingüinos de Ciudad del Cabo ha disminuido un 70 % en los últimos 50 años debido a diversos factores provocados por el hombre.
Crisis de conservación
Una de las principales amenazas a las que se enfrentan los pingüinos de Ciudad del Cabo es la sobrepesca, que provoca una disminución de su fuente de alimentación, lo que significa que tienen que nadar más lejos para encontrar comida, lo que provoca agotamiento y hambruna, lo que provoca la muerte de estas aves. Otra amenaza importante para su supervivencia es la contaminación, en particular los vertidos de petróleo.
Estos derrames pueden ser perjudiciales para las plumas de los pingüinos, lo que les provoca hipotermia, lo que hace que tengan dificultades para mantener su temperatura corporal. La pérdida de hábitat causada por las actividades humanas y el aumento del nivel del mar inducido por el cambio climático también amenaza los sitios de reproducción y anidación de los pingüinos de Ciudad del Cabo.
Preguntas y respuestas con Martine Viljoen
Coach principal de I AM WATER, voluntaria y socorrista de SANCCOB, asistente de gestión de vida silvestre marina de Two Oceans Aquarium Foundation y fundadora de WaddleOn by Marts. En esta sesión de preguntas y respuestas, Martine comparte sus experiencias al salvar a estos amados pingüinos y su visión para su futuro.
P1. ¿Qué es lo que más te gusta de los pingüinos?
A través de mis interacciones con nuestro carismático pingüino africano, he descubierto que es una especie notable, que muestra una inmensa resiliencia, perseverancia y resistencia para superar los muchos desafíos que enfrenta en la naturaleza.
Aunque está catalogado como especie en peligro de extinción, he podido comprobar de primera mano cómo los ejemplares afectados siguen prosperando y adaptándose a las condiciones cambiantes que los rodean lo mejor que pueden, lo que los convierte en un testimonio de su capacidad de resiliencia frente a la adversidad. Para mí, son representativos y simbólicos de Sudáfrica, únicos en nuestra costa y no puedo imaginar un mundo sin nuestro icónico pingüino africano.
P2. ¿Qué sabe la mayoría de la gente sobre los pingüinos africanos?
La mayoría de la gente sabe que el pingüino africano es una especie endémica de nuestra costa del sur de África,
Anteriormente se lo conocía como “pingüino burro” debido a su llamado parecido al rebuzno de un burro. Sin embargo, en años más recientes, se lo ha cambiado por el nombre más apropiado de pingüino africano de patas negras para evitar cualquier posible confusión que pueda surgir entre las diversas especies que se encuentran en todo el mundo y que son similares en apariencia y vocalización a la nuestra.
Se ha descubierto que viven en colonias (tanto en islas como a lo largo de nuestro continente), lo que les confiere un gran valor turístico, atrayendo turistas de todo el mundo a nuestras costas, y tienden a aparearse de por vida (aunque esto no siempre es así).
Lo más importante es que muchos saben que los pingüinos africanos son una especie en peligro de extinción, y que su población ha disminuido rápidamente en las últimas décadas. Nuestra población de pingüinos africanos ha disminuido sustancialmente a lo largo de la historia debido a una variedad de factores, entre ellos la recolección de huevos y guano, la pérdida de hábitat, los derrames de petróleo, la contaminación, la depredación, las enfermedades y la sobrepesca, entre otros, que continúan afectándolos hasta el día de hoy.
Todos estos factores han contribuido a la disminución de las poblaciones de pingüinos africanos; afortunadamente, se están realizando esfuerzos de conservación para ayudar a proteger y trabajar para restaurar su hábitat y sus cifras poblacionales.
P3. ¿Qué le inspiró a convertirse en conservacionista de pingüinos y cómo empezó en este campo?
Creo que me inspiró a dedicarme al trabajo de conservación en general una variedad de influencias y experiencias. En primer lugar, nunca hay que dudar del impacto que tienen los padres en los hijos durante sus primeros años; mi madre me llevaba con frecuencia a visitar la colonia de pingüinos de Boulders Beach y el Two Oceans Aquarium, donde tuve la oportunidad especial de ver a los pingüinos en su entorno natural y luego de cerca. Esto definitivamente influyó en consolidar mi interés en el trabajo de conservación de pingüinos.
Con esto en mente, la colonia de pingüinos de Boulders Beach tiene un lugar muy especial en mi corazón, definitivamente donde mi amor por la conservación se alimentó aún más, ya que fue donde experimenté mis primeros dos rescates de pingüinos, donde descubrí un pingüino azul demacrado y un pingüino adulto con una lesión en el ojo en diferentes ocasiones mientras estaba en la playa.
Al guiar a los guardabosques hacia estas aves, me sentí inspirada al observarlas en acción y atraída por el aspecto práctico de este trabajo de conservación. Esto ciertamente inspiró mi dirección y mi futura participación en los esfuerzos de rescate, rehabilitación y liberación de aves marinas de SANCCOB (la Fundación de África Meridional para la Conservación de las Aves Costeras), que hasta el día de hoy, desde esa temprana edad, sigo participando.
A través del voluntariado (SANCCOB y Two Oceans Aquarium, por nombrar dos) y la exposición a los esfuerzos de rehabilitación de la vida silvestre mientras crecía, estos sentimientos y pasión que sentí se reforzaron aún más, guiándome en esa dirección y sumándose al deseo de involucrarme para ayudar a proteger nuestra vida terrestre y marina donde sea que pudiera.
Siento un profundo amor y respeto por nuestros fenomenales pingüinos africanos, habiendo visto de primera mano el impacto que nuestras actividades humanas pueden tener en nuestra vida silvestre y la urgente necesidad de intervención y protección. Estoy muy agradecido y aprecio las experiencias que he tenido la oportunidad de tener, aprendiendo de increíbles rehabilitadores, investigadores, cuidadores de animales, guardabosques, educadores, fotógrafos y narradores en el campo de la conservación que me han permitido adquirir valiosos conocimientos y experiencia.
En definitiva, uno debe aprender que es posible vivir la propia pasión y, lo más importante, alentar a otros a vivir la suya. Esto es algo que me destacan constantemente en nuestros talleres de guardianes de los océanos de YO SOY AGUA, donde vemos a nuestros futuros conservacionistas y líderes desarrollar su propio amor por nuestros océanos y todas sus criaturas, y esperamos que nuestro trabajo inspire su propia pasión por proteger y respetar nuestros océanos.
P4. ¿Cuáles han sido algunos de los mayores desafíos que ha enfrentado en su trabajo y cómo los ha abordado?
El trabajo de conservación en general puede ser increíblemente gratificante y desafiante a la vez, pero no dejes que eso te detenga.
Uno de los mayores desafíos que enfrentan quienes trabajan en el campo de la conservación es la naturaleza a menudo impredecible y cambiante del trabajo. En una situación de crisis, como un derrame de petróleo o el abandono masivo de polluelos, los socorristas pueden verse obligados a trabajar más horas para ayudar en el rescate y el cuidado de los animales afectados.
A través de mis diversos roles en SANCCOB (voluntario, pasante, personal, primer interviniente) siempre me he sentido increíblemente animado al ver la increíble respuesta del público en general en tales situaciones de crisis, al ver caras nuevas y experimentadas por igual a la altura del desafío, y su dedicación colectiva motivándonos e impulsándonos a atravesar esas horas.
Si bien sigue siendo un desafío, es importante recordar siempre que esta es la función para la que se crearon los programas de rescate, rehabilitación y liberación, este es el papel que desempeñan, por lo que es aún más importante recordar el valor que tienen estas organizaciones y mostrarles su apoyo en cualquier forma que sea capaz de hacerlo.
Otro desafío que enfrentan quienes trabajan en conservación es la mortalidad esperada que uno experimenta; mi enfoque ante esto es un suave recordatorio para todos de que los animales que necesitan asistencia ya están en un estado tan comprometido por haber sido rescatados, pueden estar sufriendo más allá de cualquier cuidado especializado, que incluso con los mejores esfuerzos de uno pueden no sobrevivir.
Sin duda, con el tiempo se va adquiriendo una gran resiliencia y determinación que le permite continuar con el importante trabajo que debe realizarse en ese momento. Me quito el sombrero ante los inspiradores especialistas veterinarios y rehabilitadores que he conocido, y sé que, aunque esto es un desafío, eso no les impide perseverar, sabiendo que su trabajo está marcando la diferencia para una especie que lo necesita.
Esto se ve aún más resaltado por las increíbles tasas de éxito que tienen, por ejemplo, SANCCOB y el Centro de Conservación de Tortugas de la Fundación Two Oceans Aquarium, y me siento inspirado por haber podido ser parte de ambos equipos.
El mayor desafío es el que afrontan nuestros pingüinos africanos en estado salvaje: los científicos predicen que su especie podría estar "funcionalmente extinta" en estado salvaje dentro de los próximos 15 años.
P5. ¿Cómo ha observado que ha cambiado la población de pingüinos de Ciudad del Cabo durante el tiempo que ha trabajado con SANCCOB y a qué atribuye estos cambios?
La triste realidad es que la especie de pingüino africano está en crisis, y las poblaciones a lo largo de nuestra costa se encuentran en un mínimo histórico, con aproximadamente 10 000 parejas reproductoras registradas en estado salvaje en Sudáfrica (Actualización del Informe Integrado SANCCOB 2021-2022). Esto indica una pérdida de población superior al 95 % con respecto a las cifras históricas registradas. [Esta disminución se puede atribuir a los factores mencionados en el segundo trimestre]
P6. ¿Cuál es su logro más importante en su trabajo de conservación de pingüinos y por qué?
Si bien no puedo destacar un logro específico, uno de mis momentos de mayor orgullo ha sido la oportunidad de visitar varias islas de aves marinas, como Robben Island, Dassen Island y Lambert's Bay, para ayudar a los investigadores (SANCCOB, BirdLifeSA, DFFE, etc.) con su trabajo de campo práctico. Estas experiencias me han brindado una valiosa perspectiva y comprensión de las vidas, los comportamientos y los hábitats de nuestros pingüinos africanos salvajes y otras aves marinas que habitan estas colonias.
Además, me siento orgulloso de haber lanzado mi propia marca local de calcetines para pingüinos WaddleOn by Marts, lo que me permite contribuir a los esfuerzos de rehabilitación de aves marinas de SANCCOB incluso cuando trabajo en otro lugar. Me ha brindado una forma única y creativa de contribuir a la labor de conservación que me interesa, ya que he logrado contribuir mediante la donación de aproximadamente R50 000 fondos a SANCCOB durante el año pasado.
Todos tenemos la capacidad de generar un impacto positivo duradero en los años venideros a través de nuestros propios emprendimientos únicos para apoyar el trabajo de conservación que nos interesa.
P7. ¿Cómo involucran a las comunidades locales en sus esfuerzos de conservación y por qué es importante?
La comunicación científica desempeña un papel crucial para ayudar al trabajo de conservación dentro de una comunidad local, ya que permite generar conciencia mediante la promoción de la comprensión y el empoderamiento de otros para que tomen medidas basadas en evidencia científica a la que potencialmente no habrían tenido acceso de otra manera.
He descubierto que las redes sociales son una herramienta valiosa para compartir esta información, generar conciencia a través de la fotografía y la narración de historias, lo que permite llegar a más personas en la propia comunidad. He visto el impacto positivo de involucrar a las comunidades locales en los esfuerzos de conservación, ya que pueden ser esenciales como primera llamada de apoyo en un caso como el de una respuesta a una crisis.
Con las diversas organizaciones en las que he estado involucrado, esto se ha hecho con éxito a través de la capacitación de voluntarios y pasantes, ya que esto va en ambos sentidos, permitiendo el desarrollo y la mejora de habilidades, además de brindar apoyo práctico dentro de un centro.
Además, al ofrecer programas de divulgación educativa y dar charlas en escuelas y organizaciones locales, se contribuye a concienciar e informar a otros sobre las amenazas a las que se enfrentan nuestros pingüinos africanos y cómo todos y cada uno de nosotros podemos contribuir a su protección. La participación en actividades de limpieza de playas ayuda a que todos nos demos cuenta del importante impacto que tenemos en nuestra vida marina a través de nuestras acciones en tierra.
En última instancia, al involucrar a la comunidad que lo rodea de estas maneras, está creando un sentido de pertenencia y responsabilidad para que otros se esfuercen activamente por proteger y generar más conciencia, lo que solo puede resultar en beneficios a largo plazo para el trabajo de protección y preservación que se intenta lograr.
P8. ¿Cómo funciona el programa de cría para la conservación de SANCCOB y qué impacto ha tenido en la población de pingüinos de Ciudad del Cabo?
SANCCOB lleva a cabo su proyecto de refuerzo de polluelos, cuyo objetivo es aumentar la población existente de pingüinos africanos en libertad como parte de su labor de intervención para la conservación. Su labor de refuerzo de polluelos implica el rescate y la cría artificial de huevos (rescatados en colaboración con guardabosques debido a una anidación insegura, fenómenos meteorológicos extremos o abandono por parte de sus padres) de nidos silvestres, que luego se incuban y eclosionan en un entorno controlado.
Una vez que los polluelos nacen, son criados a mano por miembros del equipo capacitados (personal y pasantes) que les proporcionan el alimento y el cuidado esenciales que requieren hasta que son lo suficientemente fuertes como para moverse a través de la guardería de SANCCOB, los corrales de rehabilitación y luego son liberados nuevamente en la naturaleza: ¡la experiencia más fenomenal si tienes el privilegio de presenciarlo! El programa de SANCCOB también incluye la liberación de aves adultas que han sido rehabilitadas después de ser rescatadas y tratadas por lesiones o enfermedades.
Estos pingüinos rehabilitados son liberados en colonias en áreas marinas protegidas donde pueden prosperar sin verse amenazados por la interferencia humana.
P9. ¿Cuál es su estrategia para rehabilitar a los pingüinos heridos o enfermos?
Estoy verdaderamente agradecido por haber recibido a lo largo de los años una capacitación esencial del excepcional equipo de SANCCOB para apoyar sus esfuerzos de rescate, rehabilitación y liberación.
SANCCOB tiene una estrategia bien establecida para rehabilitar a los pingüinos heridos o enfermos. Sus diversos centros situados a lo largo de nuestra costa sudafricana están equipados con instalaciones especializadas y personal capacitado para brindar atención médica y rehabilitación para apoyar a los pingüinos enfermos, heridos o cubiertos de petróleo de todas las edades (huevo, polluelo, azul, juvenil, adulto).
Cuando un pingüino es encontrado herido o enfermo, es trasladado a uno de los centros de SANCCOB, donde es sometido a una evaluación médica exhaustiva por parte de su equipo. En función del diagnóstico de la evaluación, se elabora un plan de tratamiento que puede incluir medicación, cirugía u otras formas de atención especializada.
Durante su rehabilitación, los pingüinos se mantienen en un entorno controlado donde reciben alimentación regular y atención médica según sus necesidades. Una vez que se han recuperado por completo, son liberados nuevamente en la naturaleza en un área protegida, donde los guardabosques de la zona pueden monitorearlos para asegurarse de que se encuentran bien. En general, la estrategia de rehabilitación de SANCCOB está dirigida a garantizar la supervivencia a largo plazo del pingüino africano, con el propósito de siempre liberar a estas aves nuevamente en la naturaleza.
P10. ¿Cómo encaja el trabajo de organizaciones como SANCCOB en el contexto más amplio de los esfuerzos globales de conservación de los pingüinos?
La SANCCOB, junto con otras organizaciones internacionales de conservación de aves marinas, desempeña un papel importante en el contexto más amplio de los esfuerzos mundiales de conservación de las aves marinas. Las aves marinas desempeñan un papel crucial en los ecosistemas marinos y sus poblaciones actúan como indicadores de la salud de los océanos.
Por lo tanto, las acciones realizadas por estas organizaciones para conservar las aves marinas están ampliamente interconectadas con esfuerzos globales más amplios de conservación de nuestros océanos y la salud de otras formas de vida marina que tienen efectos en cadena sobre nuestra propia salud humana y los medios de vida que dependen de nuestros océanos.
En colaboración, el trabajo de estas organizaciones es crucial para alcanzar los objetivos globales de conservación y garantizar la supervivencia a largo plazo no sólo de nuestros pingüinos africanos, sino también de todos aquellos identificados como especies importantes.
P11. ¿Qué pueden hacer las personas para ayudar a apoyar la conservación de los pingüinos, tanto a nivel local como global?
Las personas pueden desempeñar un papel más importante de lo que creen en el apoyo a la conservación de los pingüinos, tanto a nivel local como global. A continuación, se indican algunas formas de participar:
– Voluntariado y prácticas
– Elegir productos del mar sostenibles
– Proteger y respetar las Áreas Marinas Protegidas (AMP)
– Reducir el uso de plástico en el hogar y el trabajo: reducir, reutilizar, reciclar, readaptar
– Apoyar el cambio de políticas
– Apoyar a organizaciones de conservación a través de donaciones o esfuerzos de recaudación de fondos.
– Realizar o unirse a una limpieza de playa
– Educar a otros para que hagan lo mismo
En general, un poco rinde mucho; colectivamente podemos lograr un impacto mucho mayor que solos.
P12. ¿Cuáles cree que son las mayores amenazas para las poblaciones de pingüinos en el futuro y cómo podemos abordarlas?
La falta de disponibilidad de alimentos y las duras realidades del cambio climático son las principales amenazas a las que se enfrentan los pingüinos africanos en nuestros océanos. La sobrepesca ha provocado una disminución de la disponibilidad de anchoas y sardinas, que constituyen predominantemente la dieta de los pingüinos africanos, y ha provocado cambios significativos en la distribución y abundancia de peces debido a los cambios en las temperaturas de los océanos provocados por el cambio climático.
Estos cambios han tenido un impacto significativo en las poblaciones de pingüinos africanos, obligándolos a trabajar más duro y a viajar aún más lejos para encontrar alimento, lo que puede dar como resultado un menor éxito reproductivo y un debilitamiento de sus sistemas inmunológicos.
Para abordar estos problemas actuales, los conservacionistas están trabajando arduamente para promover prácticas de pesca sostenibles y proteger los hábitats críticos de alimentación que rodean las zonas de reproducción de los pingüinos. Se están realizando más investigaciones para comprender mejor los impactos del cambio climático en las poblaciones de pingüinos africanos y desarrollar estrategias para mitigar estos impactos donde sea posible.
P13. ¿Qué consejo le daría a alguien que esté interesado en seguir una carrera en conservación de pingüinos o en conservación de la vida silvestre en general?
Si te interesa seguir una carrera en conservación, hay varias cosas que puedes hacer para empezar. En primer lugar, considera la posibilidad de hacer un voluntariado o una pasantía en una organización de conservación o un centro de rehabilitación de la vida silvestre, como comencé a hacer cuando estaba en la escuela. Esto te permitirá adquirir experiencia práctica, una valiosa incorporación a tu CV y te ayudará a comenzar a establecer tus propios contactos en el campo. Este también es un gran enfoque para determinar si el trabajo de conservación es la dirección en la que quieres ir en lugar de ir directamente a una carrera que no estás seguro de que sea adecuada para ti a largo plazo; he visto que esto le sucede a varias personas que conozco.
Si bien la experiencia práctica es sumamente valiosa, si tienes la oportunidad de hacerlo, estudia una licenciatura o un diploma en un campo relacionado con la conservación. Yo mismo hice mi Licenciatura en Biodiversidad y Ecología con honores en la Universidad de Stellenbosch. Esto te proporcionará una base sólida de conocimientos y habilidades que te ayudarán a conseguir puestos después de graduarte.
Establecer contactos y establecer redes en el sector es sumamente importante, ya sea asistiendo a conferencias sobre conservación, uniéndote a organizaciones profesionales o contactando a investigadores o instalaciones de cuyo trabajo te sientas inspirado a participar. Esto puede fácilmente derivar en oportunidades laborales y colaboraciones en el futuro, como me ha pasado a mí.
Y si te apasiona marcar una diferencia aunque tus habilidades estén en otro ámbito, es importante saber que hay muchas formas alternativas en las que uno puede contribuir: a través de la recaudación de fondos, la construcción, la narración de historias en las redes sociales y la fotografía, la enseñanza, el servicio de guía turístico, puedes tomar casi cualquier trayectoria profesional y orientarla hacia el apoyo a los esfuerzos de conservación que necesitan asistencia adicional.
P14. En un mundo perfecto, ¿cómo sería la situación ideal de los pingüinos?
Trabajando juntos, podemos ayudar a garantizar que el pingüino africano y otras especies en peligro de extinción tengan un futuro en nuestro mundo, y que nuestras futuras generaciones puedan observar a estas magníficas criaturas en la naturaleza, como debería ser.
Ciudad Pingüino
En 2021, Netflix lanzó una docuserie llamada “Penguin Town”, que destacaba a los pingüinos de Ciudad del Cabo y sus comportamientos únicos. La serie sigue la vida diaria de un grupo de pingüinos africanos mientras se desplazan por su entorno y enfrentan los diversos desafíos de la supervivencia. También presenta los esfuerzos de conservación de SANCCOB y el trabajo de Martine Viljoen.
La serie ha tenido una buena acogida y ha llamado la atención sobre la conservación de los pingüinos de Ciudad del Cabo, que es muy necesaria. Destaca la importancia de estos animales y su papel en el ecosistema local, al tiempo que destaca la necesidad de realizar esfuerzos de conservación para garantizar su supervivencia.
El futuro de los pingüinos de Ciudad del Cabo
A pesar de los numerosos desafíos que enfrentan los pingüinos de Ciudad del Cabo, hay esperanza para su futuro. El trabajo de conservacionistas como Martine Viljoen y organizaciones como SANCCOB está teniendo un impacto significativo en la supervivencia de estos pingüinos. El programa de cría para la conservación y los esfuerzos de rehabilitación de SANCCOB están proporcionando un sustento para la especie, aumentando su población y ayudándola a prosperar.
Sin embargo, es necesario hacer más para garantizar la supervivencia a largo plazo de estos pingüinos. Es esencial abordar las causas fundamentales de la disminución de la población, como la sobrepesca, la contaminación, la pérdida de hábitat y el cambio climático. Los esfuerzos continuos de conservación y la educación son vitales para proteger a estos amados animales y su ecosistema.